惠施是戰國時期傑出的政治家、辯客和哲學家，也是名家的代表人物。魏王十分欣賞惠施的才學，雖然他是宋國人，仍將他視為上賓，經常聽他講學，向他請教治國之道，與他討論天下形勢。
有一年，魏國的宰相死了，急需一個有能力的來接替，魏王首先便想到了惠施，他下詔任惠施為新任宰相。惠施接到詔書後受寵若驚，心裡暗暗發誓，一定要施展平生所學，將魏國變成最強大的國家，以報答魏王的知遇之恩。隨後，惠施簡單地收拾了一下行裝，便日夜兼程地趕往魏國上任。
途中遇到一條大河，這是去魏國都城大梁的必經之路。惠施在岸邊等了許久也不見一條船來，他焦急萬分，怕因此耽誤了魏國的國事，有負魏王的厚愛。情急之下，他縱身跳進了河裡，想游到河對岸去。惠施不曾料到，河水十分湍急，而他的水性又很差，只遊了幾下就失去控制，身體開始下沉。惠施拚命掙扎，依然無法自救，眼看河水就要沒過他的頭頂。在這命懸一線之際，正好有一個船家從這兒經過，他將惠施救上船來。
等惠施緩過了神兒，船家不解地問道：「你這人怎麼了，明明知道自己不會游水，為什麼不等船到之後再渡河呢？若不是我及時趕到，你的小命就沒了。」
惠施感激地回答說：「時間緊迫，來不及等待，跳進河裡才發現水太深太急，根本游不過去。謝謝你救了我的命！」
船家好奇地說：「什麼事這麼急呢？你連一兩個時辰都不能等待，不會是家裡出了什麼大事吧？」
惠施笑著說：「家裡十分安好，只因我要到魏國去當宰相，怕耽誤了行程，有負大王的恩典，所以才如此著急。」
船家聽了哈哈大笑。他看惠施衣著樸素，身邊沒有一個隨從，根本就不像做大官的樣子，臉上就露出幾分鄙夷的神色。()他對惠施奚落道：「瞧你剛才在河裡的樣子，無能得只會喊救命。如果不是我出手相助，恐怕你現在早已命歸黃泉。像你這樣連水都不會游的人，怎麼可能當上宰相呢？」
惠施沒有責怪船家的無知，他說：「論水性，我不如你，因為你從小就生活在這裡，天天與河水打交道，這是你所長；但要說治理國家，你恐怕不及我一分一毫，因為我從小就飽讀詩書、深諳兵法，這是我所長。況且，水性不好的人就不能當宰相嗎？」船家無言以對。