格列佛是英國一個酷愛航海旅行的人。他年青時學醫，後來在海輪上擔任外科醫生，多次環遊世界，到過許多地方，有過不少的奇遇。最值得稱道的是他到小人國、大人國、飛島國、慧馬國的四次遊歷。下面便是他的遊歷見聞。
一六九九年五月四日，格列佛應「羚羊號」船長的僱請，乘船到太平洋一帶航海，因遇風暴，「羚羊號」觸礁沉沒了。他和五個水手跳入救生艇中逃生，可是半途那艇也翻了。格列佛隻身被風浪刮到利立浦特島上。上岸後，他由於過度疲乏，躺在草地上酣睡了一覺。待他醒來時，他覺得全身都動彈不得，他的四肢、身體被緊緊捆縛住了，連他的頭髮也一根根地被縛牢在地上。他只能仰天躺著，太陽曬得他睜不開眼睛。這是，他聽到四周有一種輕微的嘈雜的響聲。同時，他感到他的左腿上有生物在爬動。那東西漸漸爬上他的身體，走到他胸膛，又去到他的下頷邊。格列佛略略把眼光朝下一看，只見一個不到六英寸的小人，兩手執著弓箭，背著箭壺，神氣傲然地領頭走著，後面跟著四十幾個小人，全是戎裝打扮。格列佛大喊了一聲，嚇得他們拚命奔逃。有的從他身上滾落到地面，有的自相踐踏負了傷。
過了一會兒，小人又圍攏過來。格列佛感到不耐煩了，把左手略微一翻動，便有幾百支箭向他射來，他覺得被針剌一般。格列佛只好躺著不動。小人在他右耳約三、四碼的地方，搭起了一座高台，一位很體面的長官模樣的人站在高台上，向他發布演說，意思是要他投降。格列佛別無出路，只好表示歸順。於是有五十個小人跑上前來，割斷了繩索，給他鬆了綁。格列佛用手指了指口，表示他餓得要命了。小人便在他身體兩側，安放了幾把梯子，上百個小人挑著籃子，把一籃一籃的食物輪流往他的口裡倒下去。格列佛一口得吞食二、三籃的食物，小人應接不暇地倒。他們為格列佛食量之大，驚奇不已。
接著小人用了一萬五千匹御馬把他拉進京城。皇帝（他比他的臣民高一指甲）帶領他的大臣們站在一座高塔上瞻仰格列佛的風采。小人國的居民也絡繹不絕地跑來觀看，因為這是他們從未見過的巨人。皇帝召開大臣會議，討論如何處置格列佛的問題。有人擔心格列佛的食量太大，他一人的一伙食，可供一千七百二十個小人的食用。光飲食一項，就有可能引起國內的饑荒；有人主張把格列佛弄死，但又擔心他的龐大的屍體發臭後，會造成京城的瘟疫。最後，皇帝決定暫時讓格列佛留著，派了五百人給他當差，還叫了三百個裁縫，按國內最時興的樣式，給他趕製了一件衣服。
一天，格列佛得到國王的允許，讓他參觀皇城和皇宮。那皇城四周是城牆，高二英尺半，闊十一寸，每十尺之間築一雉堡。格列佛從西門跨進了城，他小心翼翼地在街上走著，生怕踩傷了市民。他身上穿著短衣，因為他怕衣襟掛壞了屋脊和房檐。街道兩旁的房屋都是三層至五層，每幢房子視窗和陽台都擠滿了看熱鬧的市民。兩條主要街道有五尺開闊，那些巷子只能容納格列佛的一隻腳。皇宮在城市中央，有一帶高二尺的御牆。國王希望格列佛參觀他宏大的宮闕，但格列佛無法進去。後來，他想出一個妙法：在御園中選了最大的幾棵樹木，用小刀把它削製成三尺來高的兩張椅子。一張放在外庭，一張放在內庭，他踩著椅子進入了宮殿，躺在宮內一塊空地上，抬頭仔細觀看宮殿。在那兒，他看到了豪華的陳設和簇擁著婢僕的皇后和公主。
小人國的幅員並不大。他們有著奇特的風俗。國王在選拔官吏時，讓人們在繩上跳舞，誰跳得高便可以當大官。財政大臣被認為是全國跳得最高的人（超出別人一英寸）。在盛大的節日裡，官員們還在皇帝執著的橫桿上下表演特技。按表演技藝的高低，分別賞給不同顏色的絲帶。這個國家有兩個政黨。他們的區別是一黨穿的鞋跟高些，另一黨的鞋跟低些。高跟黨自認為是合乎古代制度的，而國王則偏向低跟黨。因此，政府的官員都是低跟黨的人擔任。兩黨仇恨很深。皇太子則兩邊討好。為此，他的鞋跟一隻高，一隻低。
這個國家常和鄰近島國不來夫斯古發生戰爭。戰爭起因是利立浦特島國改變了吃雞蛋的習慣，不先磕破大端，而是要人們先磕破小端。國內那些慣於遵循古制的人不服，分成在「大端派」和「小端派」。他們互相攻擊對方是「異端邪說」。「大端派」在國內遭到鎮壓，他們便逃亡到不來夫斯古，引起兩個帝國的戰爭。不久前，不來夫斯古新造了一批戰艦，準備再度和利立浦特國開戰。格列佛為了表示對利立浦特的忠心，他跨過海面，用繩子把敵方的戰艦全部拉了過來。為此，國王賜給他尊貴的爵位。接著，國王又命令他把不來夫斯古滅掉，把它淪為自己的一個行省。格列佛不同意，他對皇帝說：「我永運不願做人家的工具，使一個自由、勇敢的民族淪為奴隸。」國王和大臣便對他不滿起來，要加害於他。
一次，皇宮失火。由於運水困難，格列佛撒了一泡尿澆滅了大火。這使皇后十分反感。加上海軍大臣嫉妒他的功勞，財政大臣又懷疑他的妻子和格列佛私通，於是國王召開了一次密謀會，要給格列佛定叛國罪，並把他的雙眼剌瞎。格列佛得知後，慌忙逃到不來夫斯古國。再從那兒找到了一隻小船，便乘船離去。他在公海上遇到一隻英國商船。他便搭乘這隻商船，於是一七○二年回到倫敦。從而結束了他的第一次遊歷。
格列佛第二次出遊是在一七○二年六月二十日。他乘坐「冒險號」往北美航海。於第二年六月到達布羅卜丁奈格島。他和水手們到島上找淡水，被一巨人追趕，他的朋友划船逃跑了，他卻來不及逃走。格列佛躲在一塊象森林一樣的麥子地里（那麥子連穗至少有四十英尺高）。不一會兒，他看見一個巨人從田間上來，那巨人有普通教堂尖塔那麼高，邁一步有十來碼。格列佛聽見他的叫喚，那聲音比號筒還響幾度，初聽起來好象是空中響起的霹靂。巨人叫喚過後，便有七個巨人向他走來，手執鐮刀。這些巨人都比格列佛要高出十二倍，他們手中拿的鐮刀有六把普通的鐮刀那麼大。原來最先那個巨人是個富農，其餘的都是為他割麥的農民。一個割麥巨人走近格列佛躲藏的麥地。格列佛想到自己危險的處境：不是在麥地被鐮刀割死，便要被巨人踩死了。於是，他大聲在呼喊起來。
割麥巨人聽見喊聲，便向四面地里尋覓，好容易他才發現了格列佛。這時，巨人有點猶豫起來，那神情正如我們遇見了小蟲擔心被它蜇一下那樣。終於他俯下身來，將拇指和食指把格列佛夾了起來，放在眼前他仔細端詳著。格列佛儘量裝得老實，一動也不動。因為他已被舉在六十尺的高空，萬一從指頭中滑落下去，便要跌成肉餅。格列佛用手勢向巨人表示他被夾在手指間的苦楚。那巨人領會了，小心地把格列佛放進他的衣裾中，然後，他興奮地向主人那兒跑去。
那位富農把格列佛帶回家去。交給他的九歲女兒葛蘭達克利赤照管。格列佛在巨人床上睡了一覺。這裡的老鼠大得嚇人，有兩隻跑到床上來。格列佛不得不拔刀自衛，好容易才把其中一隻剌死了。村裡的巨人們都把格列佛當作小怪獸，紛紛跑來看他。有人提議可以利用格列佛去賺錢。於是，主人便把他裝在一個箱子裡，帶他到各城鎮去展覽。主人還讓格列佛表演刀棒技藝，一時轟動了全國。後來，他被帶進王宮，為王后和貴婦人演出。皇后很高興，便從富農那裡把他買了下來。這時格列佛捨不得離開富農女兒葛蘭達克利赤，便向皇后提出一個請求：要把富農女兒留下當保姆。皇后答應了。
大人國是個半島，它的一邊和大陸相連。全國有五十一座大城，人口十分稠密。國王是個非常博學的人。他「頭腦清晰，判斷也很精確」。他向格列佛詢問歐洲的風俗、宗教、法律、政府和學術的情形。格列佛便向他講述了英國近百年來發生的大事。但他聽完卻說：「這些大事只不過是一大堆陰謀、反叛、暗殺、屠戮、革命和流放」，並指責說：「你的同胞中大多數人都屬於自然界中爬行地面的可憎的小毒蟲中最有害的一類。」格列佛建議幫他製造火藥和槍炮來鞏固國防。國王大為反感，認為發明這些殺人武器的人是「人類的公敵」，「他寧願拋棄半壁河山也不想聽聞這種秘密」。他要以理智和仁慈來治理國家。他對人的評價是：「誰要能使本來只生產一串谷穗、一片草葉的土地上長出兩串谷穗、兩片草葉來，誰就比所有的政客更有功於人類，對國家的貢獻就更大。」於是格列佛認為，「這位君主具有種種令人尊敬、愛戴和敬仰的品質：他具有卓越的才能，無窮的智慧，高深的學問，治理國家的雄才，也受到人民的擁戴。」
格列佛在大人國住了兩年。有一次，他和國王出外旅行時，裝他的箱子被老鷹叼到半空中，然後又掉到海里，幸好遇見一隻英國海輪搭救了他。於是他在一七○六年六月回到了倫敦。結束了他的大人國旅行。
格列佛第三次出遊到了飛島國。那是在一七○六年八月五日，他乘坐大商船「好望號」到印度支那和馬來亞一帶航海。因受到海盜襲擊，他被海盜放逐到一條獨木舟上，幸好海浪把他送上了陸地。登崖岸後，他了發現了一種奇異的現象：空中飛來了一座住滿了人的島嶼，把太陽遮蔽了六、七分鐘。然後，那飛島降落到地面，格列佛便乘機爬了上去。飛島上的人面貌和服飾都很奇特。「他們的頭不是向右偏，就是向左歪。他們有一隻眼睛凹在裡面，另一隻眼睛直衝著天頂」。他們的外衣上裝飾著太陽、月亮、星球的圖形；他們的發音器官和聽覺器官都很遲鈍，要用一個吹脹了的尿脬拍擊他的嘴和耳朵，他們才能說話和聽話，否則他們會把剛剛發生的事忘記。
島上的人總是惶惶不安，因為他們對天文很有研究。害怕太陽一天天接近地球，地球會被太陽吞食了。他們早上一遇見熟人，便首先問候太陽的健康。這個飛島只有一萬英畝左右，底層由金剛石層構成，靠一塊磁石操縱能隨意升降。飛島上住著國王和他的貴族們，還有些工匠、婦女和兒童。國王統治著飛島外的大片領土和屬國。如果臣民們不服從或進行叛亂，他便駕著飛島飛臨肇事地點的上空；輕則奪他們享受陽光與雨水的權利，重則用飛島直接落到他們的頭上，壓碎一切房屋建築和人畜。
格列佛在飛島上遭到冷遇。他沒住多久，國王便把他發遣到下界首都拉格多去。在這裡，他結識了貴族孟諾第，參觀了他的田莊，同時訪問了國家科學院和學校。這裡科學家們正興致勃勃地在進行各種可笑的研究：有的在埋頭設計如何從黃瓜里提取陽光；有的想把糞便還原為食物；用豬耕地；還有的想利用蜘蛛織網，用風箱打氣法治病等等。在學校教育中，這裡的人，準備取消辭彙，認為這樣有益於健康。一位教授正在寫一本關於如何偵破反政府陰謀的書。於是格列佛向他介紹了蘭敦（暗指倫敦）關於這方面的做法。格列佛說：「那裡的居民差不多都是偵探、見證人、告密者、抗訴人、起訴人、證明人、發誓控告人和他們手下的爪牙……在這個王國里製造陰謀的人大都是企圖抬高自己的政客身份，使一個軟弱無能的政府恢復元氣，鎮壓或者緩和民眾的不滿情緒，竊取沒收來的財物填滿自己的口袋，左右輿論使它能符合於個人利益「。教授聽了很高興，準備把它寫進書裡去。
格列佛離開拉格多後，到了飛島另一屬地巫人島。這裡的長官精通魔術，能把死去的鬼魂召喚前來。格列佛會見了亞歷山大、凱撒、龐貝、荷馬、亞理士多德等歷史上的有名人物。他還將羅馬的議會和現代議會作了一番比較，認為：「羅馬的議會好象是英雄和半神人的聚會，而現代的議會卻象是一群小販、扒手、強盜和暴徒。」同時，他還要求會見了古代英國農民，認為「他們風俗淳樸，衣服飲食簡單，一向公平交易，具有真正的自由精神，勇敢愛國，他們這些美德在過去都是很有名的」，而現在「都被他們的子孫為了幾個錢給賣光了」。後來，格列佛又遊歷了拉格奈格王國，這裡的臣子謁見國王時要舔地板，國王把毒藥撒在地板上殺死他不喜歡的大臣。在這裡他還見到了長生不老的人，了解到長生不老並不是一件幸福的事。他乘船到了日本。一七○九年四月，他搭乘荷蘭船回到英國。這次航歷時五年六個月，是時間最長的一次。
格列佛第四次遊歷是在一七一○年九月，他擔任了商船「冒險家號」船長。當他航行到北美時，新招募來的水手劫奪船隻，他被扔到一個荒島上。格列佛上岸後，被一群類似猿猴的動物耶胡所包圍。正在危急之際，來了一匹灰色的馬，耶胡們害怕它，都跑散了。接著，又來了一匹栗色的馬。它們「舉動很有條理，很有理性」。馬們把格列佛帶回家去，並用一捆乾草和燕麥來招待他。格列佛搖頭表示他不吃這兩樣東西，馬感到很奇怪。剛好，這時有一隻乳牛經過，格列佛指了指乳牛的乳，於是馬領會了，便用牛乳來款待他。
馬的院子裡有許多供它役使的耶胡。這些動物「臉又扁又寬，塌鼻子，厚嘴唇，咧著一張大嘴」，樣子怪難看的。馬比較了格列佛和耶胡的形狀，也把他叫做耶胡。格列佛感到很羞愧。格列佛向馬主人談起，在英國馬是被人們用來騎坐和拉車的，馬們聽了很是氣憤。接著，格列佛又談起百年來歐洲君主間發生的戰爭。馬問戰爭的起因和動機是什麼？格列佛說：「有時是因為君主野心勃勃，總認為統治的地面不夠大，人口不夠多；有時也因為大臣貪污腐化，唆使他們的主子進行戰爭，才好壓制或者轉移人民對於國內行政事務的不滿情緒。」馬批評說，這是缺乏理性的行為。
格列佛還談起法律和金錢的用處。他說歐洲的耶胡們認為：「不管是用錢還是攢錢，錢總是越多越好，沒有個夠的時候，因為他們天性就是這樣，不是奢侈浪費就是貪婪無厭。富人享受著窮人的成果，而窮人和富人在數量上的比例是一千比一。」()馬對這點感到很費解。因為在馬的國家裡，雖然按馬的毛色不同分貴賤優劣，但它們都很友愛，「仁慈和友誼」是這個國家的兩種美德。它們不懂什麼叫罪惡，它們共同遵守的格言是發揚理性，並以理性來治理國家，教育下一代。在這裡，年青的馬都要「學習有關節制、勤勞、運動和清潔的功課」。每四年春天舉行一次全國代表大會，發現那裡有困難，大夥便踴躍捐助，互相支援。
格列佛感到「這些傑出的四足動物有許多美德，跟人類的腐化墮落對比一下，使我睜開了眼睛，擴大了眼界」。他願意和這些「可敬的『慧駰馬』在一起過一輩子，對各種美德加以研究和實踐。」「慧馬」們都很討厭耶胡，認為他們生性惡劣，為了爭奪一種閃光的石頭（暗指財寶）彼此爭吵不休，甚至引起內戰。在馬的代表大會上，「慧馬」們因發現灰色馬養了格列佛這樣的耶胡，它們責備灰色馬，要它把格列佛放走。於是格列佛自制了一隻小船，依依不捨地告別了馬主人，離開了「慧馬」國。在海上，他遇見了一艘葡萄牙商船，於一七一五年十二月返回英國。