柳宗元的《始得西山宴遊記》寫出了觀山者的三重境界，文章含意頗深，思緒綿遠，感受獨特；反覆玩味，啟示無窮。
一、看山是山。文章開始寫作者為「繆人」後初次在永州游山的感受。「凡是州之山有異態者，皆我有也，而未始知西山之怪特。」奇險之處，就像初識某人，一眼看去並沒什麼引人注目之處。此時，作者完全沉浸在自我的抑鬱之情中不能自拔-----「傾壺而醉」，借酒澆愁，哪會凝神靜觀西山呢？故而對西山是視而不見，不為所動。
二、看山不是山。「今年九月二十八日」，作者「望西山」，登西山，此時「凡數州之土壤，皆在衽席之下」，作者細觀西山，這才驚呼西山之「特立」，「不與培婁為類」。作者看出了西山的特立獨行，孤高直聳的不同凡俗的形象，他的感受為之一變：「悠悠乎與顥氣俱，而莫得其睦；洋洋乎與造物者游，而不知其所窮。」這哪裡是觀山，這是作者在與西山對話，他與西山已融為一體，物我兩忘，西山已不僅僅是一座山，而是一位思想超群，精神卓爾不群的高人，在指點著作者的人生理想，這與李白的「相看兩不厭，只有敬亭山」的境界高出一重。作者在佩服西山的「怪特」的同時，欣喜不已。
三、看山還是山。作者在感受西山怪特之後，禁不住「頹然就醉」，他是沉浸在看山的美妙感受之中去了。在大自然中，他找到了知音，是西山讓他忘記了世俗的爭端，忘記了自己的被貶，忘記了生活的多難。 驀然回想，不覺驚醒，其實以前並沒見到西山的真模樣，到此時山雖然還是山，但這時的山已賦予了新的意蘊，已有了新的內涵。
「觀山則情滿于山」。普普通通的西山經作者挖掘出了它的美的特質，竟讓觀賞者激動不已。作者觀山前後心態不同，感受也就不同。