水滸傳的開篇是以龍虎山鎮山石碑房門被打開，天罡地煞星集體出世作為開篇，而結尾又是以宋徽宗皇帝去幽會李師師的時候，夢中被戴宗引到梁山泊，參觀考察了輝煌時水滸寨的風光，並聽取已經化為鬼魂的宋江等人訴說高俅、童貫、蔡京欺上罔下，設計陷害梁山好漢的實情。宋徽宗醒來後安排忠臣實地查證，之後為宋江等人昭雪，但高俅、童貫、蔡京等奸臣依舊獲得了皇帝的信任。故事在神話背景中展開並結束，而在整篇水滸小說中，依靠公孫勝這樣的道人施法，直接在戰場上參與作戰、或者像羅真人一樣可以用法力安排黃巾力士將李逵從空中拋出去，以及宋江在夢裡得到九天玄女傳授的天書（類似孫子兵法一樣的軍事戰略書籍）、梁山泊好漢張順在征討方臘的過程中，在杭州西湖被守軍亂箭射死，之後借著兄弟張橫靈魂附體，親手殺死仇人，各種神奇的案例比比皆是，在小說中，這些神話故事被當做真實的故事，現實世界中的不公正（例如奸臣童貫和高俅多次陷害梁山泊好漢），在小說中只能通過死後顯靈獲得公正的補償（例如宋江死後，葬在了生前選擇的類似梁山泊地形的寥兒窪，並常常顯靈保佑了任職所在地民眾風調雨順），梁山泊108名好漢反抗朝廷暴政和貪污腐敗官員的最終依據，還是來自於天授神權，例如九天玄女給宋江的授權、天書上記載的替天行道口號和108名好漢的天書石碑，讓這些對抗政府的造反者找到了精神支柱，如果仔細看看中國歷代的農民起義，會發現改朝換代時刻，起義軍幾乎全都是仰仗著上天的神權授予，才獲得了造反的正義性，陳勝吳廣是在魚肚子裡面藏了白布，寫上陳勝王，並找人半夜學狐狸叫喚，西漢末年的劉秀是依靠讖緯之學中預言的劉秀當王，來給自己製造稱帝的合法性，東漢末年黃巾軍是依靠太平道的傳播，號稱「蒼天已死黃天當立」元代農民造反是依靠佛教里的彌勒信仰，宣稱小明王要出世，以至於朝代都被稱作明朝，秀才洪秀全的造反是抄襲了基督教的上帝概念，自稱上帝之子，弄了個不中不洋的拜上帝教，率領廣西貧民一路北上。清末抵抗洋人的義和團運動更是相信入了紅槍會，可以刀槍不入，有神靈護佑。梁山泊的英雄造反也同樣遵循了這個套路。僅有李逵當眾喊出了「宋江哥哥照樣做得了皇帝」，卻被兄弟們鬨笑一場，雖然其中有阮小七這樣膽子大的，可以戰勝後拿著方臘的皇帝龍袍試穿，但畢竟是梁山上的少數派。宋江的「替天行道」旗幟終究是反奸臣不反皇帝的邏輯。
在梁山泊英雄的結局中，得到善終的多數是明哲保身派，例如公孫勝在攻打大遼、征討田虎等重大勝利之後，就知趣地要求回鄉侍奉老母，而浪子燕青作為聰明乖巧之人，苦勸曾經的主人盧俊義要明白「飛鳥盡、良弓藏」的道理，舉出漢代韓信、英布、彭越等人的例子，依舊不能說服主人，便選擇了獨自隱居。魯智深在征討方臘勝利後，在錢塘江邊開悟坐化，武松陪伴昔日打家劫舍的兄弟，皈依佛門，兩個也未再回到東京領賞，逃過了宋江和盧俊義被奸臣在御酒中投毒的噩運。其實這些人的選擇更多地是一種無奈之舉，在中國傳統文化中，想乾一番事業的人，結局不外乎三種，一個是稱王封侯，功成名就，一個是成王敗寇，作為階下囚，第三種結局則是看破人生，把成敗得失視為幻影泡沫，皈依佛道。在各個封建王朝中，曾經立下過汗馬功勞的人，結局通常和階下囚一樣，這是因為在封建帝王的眼中，異姓功臣總是信不過，遲早有一天要篡權奪位，能力太強的人在對付敵人的時候非常有價值，一旦敵人不存在了，這些人就會成為潛在的權力競爭者，因此他們永遠只是帝王利用的棋子，功成名就之後，結局依舊是慘遭無名之禍，皈依佛道反而成了保全性命的出路。梁山泊的眾多兄弟出生入死和宋江一起豎起了造反大旗，念著兄弟義氣，大口吃肉，大口喝酒，之後再毫無怨言地跟隨宋江南征北戰，阮氏三兄弟便是其中的典型案例，當吳用到阮家村拉三兄弟入伙時，三人對自己一身本領無處可用均有不平之氣，表示如果能建功立業，哪怕是一天也對得起這一輩子。抱著滿腔熱情，加入了梁山泊的事業中，可惜宋江的戰略從始到終都是一貫的，要等待招安，依靠一幫兄弟們的才幹和實力為朝廷出力，等候加官封爵，再衣錦還鄉，是宋江追求的理想，但殊不知，這些兄弟本來就是朝廷的眼中釘，朝廷在武力征討連番失敗後，無奈之下選擇了招安求和策略，宋江一幫人從基層乾起，考實力打拚獲得了為朝廷出力的機會，但他們招安後的上級領導全都是曾經的敵人，朝廷正好可以利用宋江作為棋子，剪除異己的造反勢力，等待鷸蚌相爭，坐收漁利。梁山泊的英雄既然當初選擇了和朝廷對抗的道路，就很難再次回到原有的秩序當中去。
在眾多梁山泊好漢中，宋江是個武術愛好者，雖然會舞刀弄槍，但戰場上的實力在梁山根本排不上名次，奇怪的是所有的英雄好漢提到及時雨的名號，便爭相投奔，看了水滸的小說情節，才明天及時雨得來的原因，全靠宋江的其他才能
首先是宋江能容人，能接納各類人才，梁山泊的創立者王倫嫉賢妒能，武功蓋世的林衝上山後只能忍氣吞聲，直到後來晁蓋帶領吳用一班人馬上山，來了個裡應外合，讓晁天王坐上了頭把交椅，但晁天王顯然是個真正的江湖英雄，當鼓上蚤時遷在祝家莊被困，解救後上山，晁蓋居然要當眾殺了這樣的偷雞摸狗之徒，幸虧宋江勸住，做小偷出身的時遷到了宋江手上，成為偵察的一把好手。而晁天王在聽說曾頭市要專門對抗梁山泊的訊息後，不停勸阻，在戰場上拼殺還是一把當先，有勇無謀，被射落馬下。缺少的是宋江用人的手段。宋江在之後的南征北戰中，凡是投降的將軍，必然會以禮相待，首選將敵人變成自己的朋友。()對於有才華的人，不惜採用各種威逼利用手段，包括一些欺騙的手段，讓原本還在猶猶豫豫的英雄最終選擇入伙兒。鄆城縣的都頭朱仝原本是宋江的救命恩人，雖然遭人陷害被發配，但始終不肯入伙，後被宋江安排李逵將長官的兒子活活劈死，無路可走，才上了梁山，以至於朱仝上山就要和李逵拚命。而盧俊義本來在北京的日子風流瀟灑，卻被吳用裝作算命先生矇騙到梁山，再讓官府追捕，愣是逼成賊寇，宋江招攬人才的手段的確勝出一籌。
其次是宋江懂軍事戰略，在江州醉後作詩被黃文炳誣告，後得到晁蓋率領梁山好漢劫法場營救後，晁蓋的本意是先回梁山，從長計議，但宋江判斷形勢後，認為梁山（山東）距離江州（江西九江）距離太遠，以後再次安排人來攻打的可能性不大，索性趁著人多勢眾，連夜偷襲黃文斌家，在宋江的周密部署下，打了一個漂亮仗，隨後凱旋迴梁山，正式入伙兒。特別是宋江在獲得了九天玄女的天書後，在行軍打仗上與吳用密切配合，軍事部署戰略得當，才能連戰連勝，
再次是宋江會做人，作為鄆城的官吏，他捨得花錢，買通了上下官吏，並結交各地的好漢，在犯了命案後，縣官為他開脫罪名，縣城兩個都頭爭相放他逃走，在柴進家避難時候，不忘結交武松，在刺配江州時候，對戴宗、李逵多加籠絡，同時捨得花銀子，把江州的上上下下都買通，落得個閒職，宋江的原則是對江湖上講義氣的兄弟，儘量結交，對能花錢擺平的事情，絕不吝嗇金錢。他自己常在衙門裡行走，各色人等都能混得開。這也是封建社會的現實寫照，想林沖這樣純有一身武藝的人，缺不諳江湖險惡，對朝廷保佑幻想的人，就只能連遭陷害，還摸不出個門道，如果換了宋江，恐怕早就把上上下下都事先打點好。