由於世界各國貨幣的名稱不同、幣值不同，所以一國對其他國家的貨幣要規定一個兌換率，這就是匯率。匯率是一種貨幣兌換另一種貨幣的比率，也可理解為用一種貨幣表示另一種貨幣的價格。任何一種貨幣的價值，其實都包含著兩種因素：它所能換去的東西的價值，以及大家對它的信任度。一個國家如果東西多，而且值得信任，那麼這個國家的貨幣價值就高；如果一個國家一貧如洗或者不可信賴，那麼這個國家的貨幣價值就低。而匯率也就是任何兩種貨幣中，換取東西以及信任度這兩個因素的比率。
而大家換取貨幣的地方就是外匯市場。在這裡，你可以根據你的任何需要，用你手中持有的貨幣，購買你所需要的任何一種外幣。而這許許多多的買賣，最後就形成各種貨幣的市場價格。這個外匯市場上的外幣交易價格也稱名義匯率，即在社會經濟生活中被直接公布使用的、表示兩國貨幣之間比價關係的匯率。報紙每天都會根據當天外匯市場的平均價，發布各貨幣之間的名義匯率。除了市場的交易價格以外，還有一種手段，就是各國的中央銀行可以指定匯率。比如人民幣可以鎖定美元，咬住一比七不鬆口，那麼不論市場上的投資者是否認同這個價格，人民幣都可以保持這個價位。但如果中央銀行希望成功地鎖定匯率，它們就需要主動進入外匯市場買賣貨幣，增加供應或需求，以此調節貨幣的價格，使鎖定價位符合市場價位。如果國家的中央銀行不調節，只是指定價位，那麼需要進行貨幣交易的雙方就會去黑市，偷偷地按市場交易。這是因為假如十日元只值一元人民幣，但被官方鎖定在一比一的比率上，那麼誰又願意如此吃虧呢？由於匯率是因為市場上投資者的出價而產生，所以難免會有浮動。隨著投資者想法和需求的改變，名義匯率也會隨著其上上下下。投資者的變化，歸根結底還是因為他們最初購買外匯的目的性所造成的，而貿易、投資以及信心，也正是對匯率影響最大的三個因素。
除了名義匯率以外，我們還要清楚實際匯率，即兩國實際貨物價格的對比。通過實際匯率，我們可以剔除通貨膨脹等因素，()直接測量兩國的物價和購買力，由此真正得知每一個國家真正值得購買的東西是什麼。
無論一個政府怎麼管理匯率，其目的都是一樣的：打造一個有利於自己國家的匯率，讓匯率可以穩定，以便吸引投資、促進貿易，讓各地的資本可以自由地流通，並且讓政府保留獨立的貨幣政策，必要的時候可以多印鈔票提高流動性。而政府能夠影響貨幣的手段有三個，即財政、貨幣及貿易政策。但在決定採取什麼政策之前，政府還要做一項重要的選擇，就是自己究竟應該歸順於哪個匯率門派？而因為他們選擇的不同，對匯率的影響也不同。因此在介紹政府能採取的政策前，我們先要介紹匯率的四大門派：固定匯率派與自由浮動派，以及由固定匯率派衍生而來的匯率掛鈎派，和從自由浮動派衍生的骯髒浮動派。通過介紹每一派的取捨，我們可以了解它們各自的優勢與劣勢，並明白為什麼一個國家會加盟其中。
大多數國家不是選擇固定匯率派及其弟子匯率掛鈎派，就是選擇自由浮動派及其弟子骯髒浮動派。而政府的財政、貨幣及貿易政策，對這兩種匯率風格的影響是不同的。接下來，我們就來看看，政府的三種匯率調控手段究竟有什麼效用。
財政政策指的是政府可以通過財政支出與稅收政策調節總需求。財政政策也能影響利率（首先要解釋一下匯率與利率之間的關係。利率表示一定時期內利息與本金的比率。由於利率通常由一國政府或中央銀行控制，因此利率也可被視為政府借錢時付的利息，而這個利息也就是貨幣的價格）。如果政府增加支出或者減少稅率，那麼無疑等於政府花的多了或者掙的少了。這樣，政府就需要開源才能讓自己有錢可花（增加支出），並不至於開始有赤字（減稅）。政府來錢的方法也只有借債一條路。因此，如果政府決定增加支出或減稅，那麼他們務必要從資本市場上吸金。由於國家對貨幣的需求增加了，那麼利率（貨幣的價格）自然也就跟著水漲船高，匯率也就跟著增加。但如果政府覺得現在自己欠錢太多，不利於發展，那麼政府也可以減少開支或者提高稅率，這樣等於政府花的少了或者掙的多了，開源節流。此時，政府這時候不需要原來那麼多的錢了。對錢的需求減少，利率自然下降，匯率也就跟著下降。
貨幣政策是指通過控制貨幣供給以及調控利率的各項措施；一個國家的貨幣政策則是由該國的中央銀行控制的。任何一個國家都希望自己的貨幣政策能夠達到三個目的：調控利率保持增長、降低通貨膨脹以及穩定匯率刺激投資貿易。央行要提升利率，其實是想減少經濟內流通的貨幣；當央行降低利率時，則是增加經濟內流通的貨幣。而貨幣流通量及利率對貨幣匯率的影響也是一樣。利率低、貨幣流通的多，匯率就低；利率高、貨幣流通的少，匯率就高。除了升降利率，央行也可以通過發售債券或貨幣管制來控制流通的貨幣量，進而影響匯率。
在三種調控手段中，貿易政策指的是限制進口外國商品的措施以及關稅，也是調控匯率中相對不起眼的一個。這是因為財政政策和貨幣政策主要通過利率影響匯率；在開放經濟條件下，資本流動的規模非常大，相比之下，國際貿易額要小的多，影響不可同日而語。因此，貿易政策對匯率變動的影響遠不及利率差異。
通過總結貨幣、匯率的本質，我們大概知道了匯率究竟是怎麼一回事。通過介紹四大門派和三種主要調控匯率的政策，我們大概也知道一般國家是怎麼處理匯率問題的，並知道究竟是什麼在讓匯率上上下下。