世界史是最宏大的史學著作，它與其它一切歷史——政治史、生活史、學科史、民族史、人物史等等——它是全面的。也就是說在極小的篇幅裡面（當然幾十萬字是必要的）囊括歷史的全部經歷。也正因為它的野心宏大，所以必須是大線條的揮毫，以一字千鈞的筆力凝練出最重要的脈絡。
因此世界史有著它獨特的特性和構思。首先，他必須關注全部時間。歷史是對過去的重構。打個比方，我們回憶小時候的一件事，會有獨特的邏輯和體會；如果我們的同齡人回憶起同樣的一件事，也會有著他自己的邏輯和體會。如果剛好兩人相遇，聊起同樣一件事，可能會相互彌補，也可能相互衝突，也很可能幸運的完全一樣。但即使是我們能夠完整清晰的回憶起一件事，也不能說我們的回憶就是歷史存在本身。我們的回憶只是對過去的重構和再發現。而從這方面歷史就可以理解成是人類，或者某一國家、民族或者一群人、一個企業的對過去的共同回憶。考古發現以及失傳文本的出現就像我們某一天收拾房間的時候找到以前的日記或者是某個有特殊意義的信物，會喚起早已「消失」的某種回憶。當然，歷史學的工作是一個高度智識的過程，需要嚴格的推理和考據支持。
「時間能沖淡一切」似乎是我們共有的經驗，越久以前的事情我們的記憶會越模糊，而靠近當前，記憶就會越豐富越細膩也越龐雜。當歷史學的眼光碰觸到了上古時代，會發現那時的歷史只剩下神話傳說，而到了今天，報紙、電視、廣播等媒體每一個小時都能產生耗盡人的一生都無法讀完的歷史原始資料。幾乎所有的東西的「從無到有」都出現在這個跨度裡面。如何用一本書將這兩個極端之間的內容全部囊括起來，這是一個極具挑戰性的事業。
麥克尼爾的《世界史》依然採用了大時段的劃分。全書包括四個部分：
Part I Emergence and Definition of the Major Old World Civilizations to 500 B.C.
Part II Equilibrium Among the Civilizations 500 B.C.—A.D. 1500
Part III The Dominance of the West
Part IV The Onset of Global Cosmopolitanism
前兩部分明確表明了時間的截點，而後兩部分講的是公元1500年後的內容，考慮到當時世界交流中錯綜複雜的線索已經是劃一的區分變得困難或者意義不大，()因而題目裡面沒有出現明確的時間符號。這簡單的四個標題已經體現了作者對整個世界史的考察眼光以及寫史意志。
時間分段的方法體現在全書的各個章節裡面，由於每一章節關注的是某個具體的族群，這一工具的運用顯得方便很多。節點往往是大的歷史事件，例如穆罕默德領導的伊斯蘭崛起，又如法國大革命。而節點之間的容量則留給歷史主體的演變——人們的政治、生活、經濟等等方面的發展和變化。這樣，整部世界史就被分成一段一段放在不同的盒子裡，我們翻開其中一個盒子，就能找到想要的東西。